Un arbre adulte transpire par ses feuilles une grande quantité d’eau qu’il puise par ses racines, dans un rayon qui peut dépasser largement l’étendue de sa couronne. Sur un sol argileux, cette succion s’ajoute à l’évaporation estivale : le terrain se rétracte davantage et plus profondément du côté de l’arbre. Sous une maison fondée superficiellement, le sol se dérobe alors de façon inégale, et les fondations proches de la végétation s’affaissent plus que les autres.

Les essences ne se valent pas. Les arbres à croissance rapide et à fort besoin en eau, comme les peupliers, les saules ou certains chênes, ont l’effet le plus marqué. Une haie de cyprès ou de thuyas, plantée serrée le long d’une limite pour couper le vent, agit comme un rideau qui assèche une bande de terrain sur toute sa longueur. Les platanes et les pins, communs dans les villages et les jardins de l’Aude, ont aussi un enracinement étendu. La vigne, enfin, peut descendre profondément dans les sols secs.

Le risque concerne les sols argileux, classés en exposition moyenne ou forte au retrait gonflement des argiles sur la carte de Géorisques. Dans l’Aude, le centre de Carcassonne, de Castelnaudary, de Limoux, de Trèbes, de Pennautier ou de Palaja est en exposition forte, et celui de Narbonne, de Lézignan-Corbières ou de Bram en exposition moyenne. Les lotissements des coteaux du Lauragais et du Carcassonnais, plantés de haies et d’arbres d’ornement, sont particulièrement concernés.

Sur un terrain non argileux, comme une partie des sols calcaires des Corbières ou les sables du littoral, la végétation pose d’autres questions : racines qui soulèvent un dallage, obstruent un drain ou une canalisation, branches qui frottent une toiture. Elle ne provoque pas les tassements caractéristiques des argiles. L’expert vérifie donc d’abord la nature du sol avant d’attribuer des fissures à un arbre, en s’appuyant sur la carte d’exposition et, si besoin, sur une étude géotechnique.

Abattre un grand arbre près d’une maison fissurée paraît logique, mais le sol privé de cette succion se réhydrate et peut gonfler pendant plusieurs années, en soulevant la partie de la maison qui s’était affaissée. C’est pourquoi un abattage se prépare, parfois de façon progressive, et s’accompagne d’un suivi des fissures. Un élagage régulier, qui réduit le volume du feuillage, limite la consommation d’eau sans supprimer l’arbre.

Une barrière anti racines, écran vertical enterré entre l’arbre et la maison, empêche les racines d’atteindre le sol situé sous les fondations. Elle doit descendre assez profond pour être efficace, sous le niveau des racines actives, et sa pose se fait à distance des fondations pour ne pas les fragiliser. Pour une nouvelle plantation, la règle la plus sûre reste de tenir les arbres à une distance au moins égale à leur hauteur adulte, davantage pour une haie ou un alignement.