Au sens strict, le salpêtre est un nitrate, mais le mot désigne aujourd’hui toutes les efflorescences salines qui apparaissent sur les murs : nitrates, sulfates, chlorures, carbonates. Ces sels sont dissous dans l’eau qui circule dans la maçonnerie, remontée du sol, infiltration ou condensation, et se déposent là où l’eau s’évapore, à la surface du mur ou juste sous l’enduit. On les reconnaît à leur aspect blanc, poudreux ou en filaments, qui réapparaît après chaque brossage.

Leur cristallisation exerce une pression dans les pores des matériaux, assez forte pour faire éclater un enduit ou désagréger une pierre tendre. Certains sels, comme les nitrates et les chlorures, sont hygroscopiques : ils absorbent l’humidité de l’air et maintiennent le mur humide même lorsque l’apport d’eau a cessé. C’est pourquoi un mur chargé de sels reste sombre et froid par temps humide, et que les désordres reprennent si l’on ne traite pas aussi ces sels. Les pierres tendres, comme certains calcaires et grès utilisés dans les villages de l’Aude, et les briques anciennes y sont particulièrement sensibles.

Le salpêtre se manifeste d’abord par des taches blanches en pied de mur, sur une hauteur qui varie selon l’apport d’eau et la capacité d’évaporation. Viennent ensuite le farinage de l’enduit, qui se transforme en poudre, le décollement des peintures en cloques et en écailles, la désagrégation des joints et des pierres tendres. Dans les cas avancés, les pierres se creusent en partie basse et le mur perd de sa matière, ce qui peut affaiblir sa portance.

À l’intérieur, l’odeur de cave, les plinthes qui se décollent et les meubles qui moisissent au dos accompagnent ces désordres. Le salpêtre réapparaît quelques semaines après un brossage ou une peinture, ce qui distingue une efflorescence active d’un dépôt ancien. Lors d’un achat, des pieds de murs fraîchement repeints ou recouverts d’un lambris doivent attirer l’attention, comme l’explique notre article sur l’humidité masquée par un doublage. Dans un immeuble ancien, les caves et les murs de cage d’escalier en rez de chaussée sont les premiers touchés.

Le traitement commence toujours par la source d’eau : réparer une gouttière, éloigner les eaux pluviales, dégager le pied des murs, retirer un enduit ciment ou un doublage étanche, ventiler la pièce. Tant que l’eau circule, les sels continuent de migrer. Les efflorescences se brossent à sec, sans eau, qui les redissoudrait et les ferait pénétrer plus profondément. Les enduits dégradés se piquent jusqu’à la maçonnerie saine, et les joints sont dégarnis.

Le dessalement se fait ensuite progressivement. Des compresses, pâtes appliquées sur le mur puis retirées une fois sèches, extraient une partie des sels. Un enduit de sacrifice à la chaux, poreux, attire les sels en surface et se remplace lorsqu’il est chargé. Les enduits dits assainissants ou de rénovation, conçus pour stocker les sels sans se dégrader, complètent l’intervention. Le plâtre, le ciment et les peintures étanches sont à proscrire sur ces murs. Selon la charge en sels et l’épaisseur du mur, plusieurs mois, parfois davantage, peuvent être nécessaires avant de poser les finitions définitives.